¿Qué es el plástico PET y por qué se diferencia de otros plásticos?

1. ¿Qué es el plástico PET y por qué es importante?

1.1 ¿Qué es el plástico PET?

PET, abreviatura de tereftalato de polietileno , es un tipo de polímero termoplástico. Es posible que también escuche que se refieren a él como PETE, y en el pasado se conocía como PETP o PET-P. La naturaleza termoplástica del PET significa que se puede calentar, fundir y luego enfriar para formar diversas formas, lo que lo hace especialmente popular en la industria del embalaje, tanto para embalajes blandos como rígidos. Además, el PET es un material fuerte e inerte que no reacciona con los alimentos, lo cual es una razón importante por la que se usa ampliamente para envases de alimentos y botellas de bebidas. Además, es rentable, lo que impulsa aún más su popularidad.

1.2 ¿Por qué es importante?

El PET ocupa el cuarto lugar entre los polímeros más producidos, justo detrás del PE (polietileno), el PP (polipropileno) y el PVC (cloruro de polivinilo). En 2016, el PET ya se utilizaba en más del 60 % de las aplicaciones de fibra, y las botellas de PET representaban aproximadamente un tercio de la demanda mundial, lo que las convertía en un elemento básico tanto en la industria textil como en la de embalaje.

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2. Propiedades químicas y físicas del PET

2.1 Estructura química

El PET se compone de unidades repetidas de C10H8O4. En la mayoría de los casos, el PET se produce a partir de PTA, aunque algunos se fabrican a partir de MEG y DMT. A partir de 2022, el etilenglicol del PET todavía se deriva del etileno, un gas natural, y el ácido tereftálico proviene del paraxileno, que se obtiene del petróleo crudo. Durante la producción de PET, se utiliza antimonio o titanio como catalizador, los fosfitos sirven como estabilizadores y se añaden sales de cobalto junto con agentes azulantes para enmascarar cualquier coloración amarillenta.

2.2 Propiedades Físicas

2.2.1 Excelente Ductilidad

La lenta tasa de cristalización del PET facilita su estiramiento durante la producción, por lo que es ideal para fabricar fibras y películas.

fibra de poliéster

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2.2.2 Buenas propiedades de barrera

Como polímero aromático, el PET ofrece mejores propiedades de barrera que los polímeros alifáticos y también es hidrófobo. 

2.2.3 Transparencia

Los productos comerciales de PET suelen tener una cristalinidad de hasta el 60%. Enfriando rápidamente el polímero fundido hasta la temperatura de transición vítrea, se pueden producir productos transparentes. Un enfriamiento más lento da como resultado productos semitransparentes. La orientación durante la producción también puede mejorar la transparencia, lo que explica por qué las películas y botellas de BOPET son claras y cristalinas.

3. Aplicaciones del plástico PET

3.1 Industria del embalaje

3.1.1 Embalaje rígido

El PET se usa ampliamente para fabricar botellas de plástico que contienen refrescos, incluidas bebidas carbonatadas y no carbonatadas. Para las bebidas que se degradan fácilmente, como la cerveza, el PET suele estar recubierto con otros materiales para reducir la permeabilidad al oxígeno.

3.1.2 Embalajes flexibles

En los envases flexibles, el PET suele estar orientado biaxialmente para crear Película BOPET , un material que quizás conozcas mejor por su nombre comercial, Mylar. Después de la orientación, tratamientos adicionales como la metalización pueden reducir aún más la permeabilidad, haciendo que la película sea reflectante y opaca, razón por la cual se usa tanto en envases de alimentos y materiales aislantes.

3.2 Industria Textil

El PET se utiliza ampliamente en la industria textil debido a su excelente ductilidad, como se mencionó anteriormente. Estas fibras de poliéster se encuentran comúnmente en prendas de moda, a menudo mezcladas con algodón, y se utilizan para ropa térmica, ropa deportiva, ropa de trabajo y tapicería de automóviles.

4. Protección Ambiental y Reciclaje

4.1 Respetuoso con el medio ambiente

Si bien la mayoría de los termoplásticos se pueden reciclar, el PET destaca por ser especialmente fácil de reciclar. Esto se debe en parte a su alto valor y al hecho de que el PET se utiliza habitualmente para las botellas de agua, lo que lo convierte en una opción popular para el reciclaje. A diferencia de otros plásticos como el PVC (utilizado para envoltorios adhesivos), PP (envases de alimentos) y PS (vasos desechables), el PET se puede reciclar repetidamente en los mismos productos, lo que reduce significativamente los residuos. Muchos países utilizan el símbolo de reciclaje universal con el código de identificación de resina (RIC) 1 (♳) en la parte inferior de los productos PET para indicarlo.

Además, la producción de PET consume menos energía y genera menos emisiones de carbono en comparación con otros materiales. El peso más ligero de los productos PET también significa menores emisiones de carbono durante el transporte.

Película adhesiva de PVC

Caja de PP

Palillos desechables PS PP

Señal de reciclaje de PET

4.2 Reciclaje

4.2.1 Reciclaje manual

El PET reciclado a menudo se denomina RPET o R-PET, y también se utiliza habitualmente PET posconsumo (POSTC PET). Además de reciclarse para obtener los mismos productos, el PET se puede reutilizar para fabricar flejes y contenedores no alimentarios. En 2023, se introdujo un nuevo proceso para producir supercondensadores a partir de PET, convirtiéndolo en láminas y nanoesferas que contienen carbono. Además, el PET es un combustible ideal para plantas de energía debido a su alto contenido calórico, lo que ayuda a reducir la dependencia de recursos no renovables.

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Contenedor de PET

4.2.2 Degradación natural

Si el PET no se recicla manualmente sino que se desecha, no hay de qué preocuparse. Ciertas bacterias del género Nocardia pueden degradar el PET utilizando enzimas lipasa. Estas bacterias se encuentran ampliamente en el suelo, por lo que el PET se puede descomponer de forma natural.

Nocardia

Nocardia

5. Posibles peligros ocultos de los productos de plástico PET

5.1 Acerca de las botellas de PET

Antes de discutir los posibles problemas con el PET, es importante mencionar el antimonio. Este elemento metaloide se utiliza normalmente como catalizador en la producción de PET. Una vez finalizados los productos de PET, se puede detectar antimonio residual en la superficie del producto. Con el tiempo, estos elementos de antimonio pueden migrar a los contenidos, como alimentos y bebidas. La exposición del PET a las microondas puede aumentar significativamente los niveles de antimonio, superando potencialmente el estándar máximo de la EPA. Si bien los riesgos para la salud son mínimos, sigue siendo una preocupación.

Antimonio

Antimonio

5.2 Acerca de las fibras textiles

Dado que el PET se utiliza ampliamente en la industria textil, muchas prendas pueden desprender fibras durante el uso y el lavado. Algunas de estas fibras se descomponen en pequeñas partículas, que pueden depositarse en ríos u océanos y ser ingeridas por los peces, ingresando a la cadena alimentaria. Otras fibras pueden viajar por el aire y eventualmente ser consumidas por el ganado y las plantas, y finalmente ingresar a nuestro suministro de alimentos.

6. Conclusión

El PET es un material respetuoso con el medio ambiente, más fácil de reciclar y tiene un mayor valor de reciclaje en comparación con sus homólogos. Aunque puede tener algunos problemas potenciales de seguridad, estos son mínimos en comparación con sus ventajas. A medida que más países toman medidas contra la contaminación plástica, el PET ofrece una solución viable para muchas industrias.