Che cos'è la plastica PET e perché è diversa dalle altre materie plastiche?

1. Cos'è la plastica PET e perché è importante?

1.1 Cos’è la plastica PET?

Il PET, abbreviazione di polietilene tereftalato , è un tipo di polimero termoplastico. Potresti anche sentirlo chiamato PETE e in passato era noto come PETP o PET-P. La natura termoplastica del PET significa che può essere riscaldato, fuso e quindi raffreddato per formare varie forme, rendendolo particolarmente popolare nel settore dell'imballaggio, sia per gli imballaggi morbidi che rigidi. Inoltre, il PET è un materiale resistente e inerte che non reagisce con il cibo, motivo per cui è ampiamente utilizzato per imballaggi alimentari e bottiglie per bevande. Inoltre, è conveniente, il che ne aumenta ulteriormente la popolarità.

1.2 Perché è importante?

Il PET è il quarto polimero più prodotto, subito dopo PE (polietilene), PP (polipropilene) e PVC (cloruro di polivinile). Nel 2016, il PET veniva già utilizzato in oltre il 60% delle applicazioni di fibre e le bottiglie in PET rappresentavano circa un terzo della domanda globale, rendendolo un punto fermo sia nel settore tessile che in quello dell’imballaggio.

ANIMALE DOMESTICO

PE

PP

PVC

2. Proprietà chimiche e fisiche del PET

2.1 Struttura chimica

Il PET è costituito da unità ripetitive di C10H8O4. Nella maggior parte dei casi, il PET è prodotto da PTA, anche se alcuni sono realizzati da MEG e DMT. A partire dal 2022, il glicole etilenico nel PET è ancora derivato dall'etilene, un gas naturale, e l'acido tereftalico proviene dal paraxilene, che viene ricavato dal petrolio greggio. Durante la produzione del PET, l'antimonio o il titanio vengono utilizzati come catalizzatore, i fosfiti fungono da stabilizzanti e vengono aggiunti sali di cobalto e agenti azzurranti per mascherare l'eventuale ingiallimento.

2.2 Proprietà fisiche

2.2.1 Eccellente duttilità

La lenta velocità di cristallizzazione del PET ne facilita l'allungamento durante la produzione, motivo per cui è ideale per realizzare fibre e pellicole.

fibra di poliestere

fibra di poliestere

2.2.2 Buone proprietà barriera

Essendo un polimero aromatico, il PET offre proprietà barriera migliori rispetto ai polimeri alifatici ed è anche idrofobo. 

2.2.3 Trasparenza

I prodotti commerciali in PET hanno tipicamente una cristallinità fino al 60%. Raffreddando rapidamente il polimero fuso fino alla temperatura di transizione vetrosa, è possibile produrre prodotti trasparenti. Il raffreddamento più lento produce prodotti semitrasparenti. L'orientamento durante la produzione può anche migliorare la trasparenza, spiegando perché le pellicole e le bottiglie BOPET sono sia trasparenti che cristalline.

3. Applicazioni della plastica PET

3.1 Industria dell'imballaggio

3.1.1 Imballaggio rigido

Il PET è ampiamente utilizzato per produrre bottiglie di plastica che contengono bevande analcoliche, comprese le bevande gassate e non gassate. Per le bevande che si degradano facilmente, come la birra, il PET viene spesso stratificato con altri materiali per ridurre la permeabilità all’ossigeno.

3.1.2 Imballaggio flessibile

Negli imballaggi flessibili, il PET è tipicamente orientato biassialmente alla creazione Pellicola BOPET , un materiale che potresti conoscere meglio con il suo nome commerciale, Mylar. Dopo l'orientamento, trattamenti aggiuntivi come la metallizzazione possono ridurre ulteriormente la permeabilità, rendendo la pellicola riflettente e opaca, motivo per cui è così ampiamente utilizzata negli imballaggi alimentari e nei materiali isolanti.

3.2 Industria tessile

Il PET è ampiamente utilizzato nell'industria tessile grazie alla sua eccellente duttilità, come accennato in precedenza. Queste fibre di poliestere si trovano comunemente nell'abbigliamento alla moda, spesso mescolate con cotone, e vengono utilizzate per abbigliamento termico, abbigliamento sportivo, abbigliamento da lavoro e tappezzeria automobilistica.

4. Protezione ambientale e riciclaggio

4.1 Rispettoso dell'ambiente

Mentre la maggior parte dei materiali termoplastici può essere riciclata, il PET si distingue per essere particolarmente facile da riciclare. Ciò è in parte dovuto al suo alto valore e al fatto che il PET è comunemente utilizzato per le bottiglie d’acqua, rendendolo una scelta popolare per il riciclaggio. A differenza di altre materie plastiche come il PVC (utilizzato per la pellicola trasparente), il PP (contenitori per alimenti) e il PS (bicchieri usa e getta), il PET può essere riciclato ripetutamente negli stessi prodotti, riducendo significativamente gli sprechi. Molti paesi utilizzano il simbolo universale del riciclaggio con il codice identificativo della resina (RIC) 1 (♳) sul fondo dei prodotti in PET per indicarlo.

Inoltre, la produzione del PET consuma meno energia e genera meno emissioni di carbonio rispetto ad altri materiali. Il peso più leggero dei prodotti in PET significa anche minori emissioni di carbonio durante il trasporto.

Pellicola trasparente in PVC

Scatola in PP

Bacchette usa e getta PS PP

Segno di riciclaggio dell'ANIMALE DOMESTICO

4.2 Riciclaggio

4.2.1 Riciclaggio manuale

Il PET riciclato viene spesso definito RPET o R-PET e viene comunemente utilizzato anche il PET post-consumo (POSTC PET). Oltre ad essere riciclato negli stessi prodotti, il PET può essere riutilizzato per realizzare reggette e contenitori non alimentari. Nel 2023 è stato introdotto un nuovo processo per produrre supercondensatori dal PET, convertendolo in fogli e nanosfere contenenti carbonio. Inoltre, il PET è un combustibile ideale per gli impianti energetici grazie al suo elevato contenuto di calore, che aiuta a ridurre la dipendenza da risorse non rinnovabili.

Tipo ANIMALE DOMESTICO

Contenitore in PET

4.2.2 Degrado naturale

Se il PET non viene riciclato manualmente ma viene invece scartato, non c'è motivo di preoccuparsi. Alcuni batteri del genere Nocardia possono degradare il PET utilizzando gli enzimi lipasi. Questi batteri sono ampiamente presenti nel suolo, quindi il PET può essere scomposto naturalmente.

Nocardia

Nocardia

5. Potenziali pericoli nascosti dei prodotti in plastica PET

5.1 Informazioni sulle bottiglie in PET

Prima di discutere i potenziali problemi con il PET, è importante menzionare l'antimonio. Questo elemento metalloide viene generalmente utilizzato come catalizzatore nella produzione di PET. Una volta completati i prodotti in PET, è possibile rilevare antimonio residuo sulla superficie del prodotto. Nel corso del tempo, questi elementi di antimonio possono migrare nei contenuti, come cibi e bevande. L'esposizione del PET alle microonde può aumentare significativamente i livelli di antimonio, superando potenzialmente lo standard massimo dell'EPA. Anche se i rischi per la salute sono minimi, è comunque una preoccupazione.

Antimonio

Antimonio

5.2 Informazioni sulle fibre tessili

Poiché il PET è ampiamente utilizzato nell’industria tessile, molti indumenti possono perdere fibre durante l’uso e il lavaggio. Alcune di queste fibre si scompongono in piccole particelle, che possono depositarsi nei fiumi o negli oceani ed essere ingerite dai pesci, entrando nella catena alimentare. Altre fibre possono viaggiare nell’aria ed eventualmente essere consumate dal bestiame e dalle piante, entrando infine nelle nostre riserve alimentari.

6. Conclusione

Il PET è un materiale ecologico, più facile da riciclare e con un valore di riciclaggio più elevato rispetto ai suoi omologhi. Sebbene possa presentare alcuni potenziali problemi di sicurezza, questi sono minimi rispetto ai suoi vantaggi. Poiché sempre più paesi adottano misure contro l’inquinamento da plastica, il PET offre una soluzione praticabile per molti settori.